Nascido em Viana do Castelo, a 1 de maio, João Francisco Allen (1781–1848), uma das figuras mais marcantes da vida cultural e económica do Porto oitocentista, era filho de Duarte Guilherme Allen, cônsul britânico, e descendente de uma família de origem irlandesa que se fixou em Portugal.
Negociante de sucesso, Allen destacou-se também pelo seu envolvimento cívico e político. Durante a Guerra Peninsular, alistou-se como voluntário, tendo sido distinguido com a Ordem da Torre e Espada pelo seu contributo. Paralelamente, desempenhou um papel ativo no desenvolvimento económico da cidade, estando associado à criação do primeiro banco portuense, o Banco Comercial do Porto, e à promoção de projetos inovadores como o Palácio de Cristal.
Mas é, sobretudo, no campo cultural que o seu legado permanece mais vivo. Apaixonado pelas artes, pelas ciências e pelo conhecimento, reuniu ao longo da vida uma notável e eclética coleção que incluía pintura, escultura, objetos arqueológicos, história natural, numismática, artes decorativas e biblioteca. Essa diversidade refletia o espírito enciclopédico típico do seu tempo.
Em 1837 recebeu os primeiros visitantes no chamado Museu Allen, instalado na sua residência, tornando-o um dos primeiros museus acessíveis ao público em Portugal. A iniciativa foi pioneira não só pela abertura ao público, mas também pela preocupação com a organização e estudo das coleções.
Após a sua morte, em 1848, a coleção foi adquirida pela Câmara Municipal do Porto, integrando o então Museu Municipal. Esse núcleo viria, mais tarde, a constituir uma parte fundamental do acervo do atual Museu Nacional Soares dos Reis, onde ainda hoje se reconhece a marca do gosto, da curiosidade e da visão de João Allen.