Manuel da Fonseca Pinto nasceu a 20 dezembro de 1802, no concelho do Marco de Canaveses.
No Porto, frequentou a oficina do escultor João Joaquim e a aula de desenho, de francês e o 1.º ano Matemático na Academia Real de Marinha e Comércio da Cidade do Porto. Em 1827, e no âmbito da cadeira de Desenho tutelada pelo professor Raymundo Joaquim da Costa e pelo substituto João Baptista Ribeiro, recebeu um 1.º prémio.
Manuel da Fonseca Pinto rapidamente granjeou simpatias na cidade e as suas obras tornaram-se conhecidas.
Foi autor da decoração escultórica da Real Escuna de D. Miguel, de figuras e ornamentos de talha para a popa, proa e alforges de navios de vela construídos nos estaleiros do Ouro, no Porto, e nos de Vila Nova de Gaia. Desenhou e litografou retratos de celebridades políticas e produziu miniaturas.
Participou em várias exposições da Academia Portuense de Belas Artes, onde apresentou obras como Vénus deitada (1854), O tempo (1863), Viriato jurando sobre o cadáver de uma jovem na guerra eterna aos romanos (baixo-relevo 1866), o Busto do conde de Samodães (1874, na foto) e o autorretrato de D. Pedro IV, a cavalo (barro cozido e bronzeado, 1878).
Em paralelo com a carreira artística desenvolveu atividades educativas. Em 1834, foi nomeado professor substituto da Aula de Desenho da Academia Real, embora tenha sido exonerado da função pelo decreto de 19 de outubro de 1836 devido ao facto de se ter recusado jurar a Constituição de 1822. Em 1840 foi nomeado para servir interinamente na cadeira de Desenho da Universidade de Coimbra, anexa à Faculdade de Matemática.
Em 1842, foi nomeado lente de Escultura da Academia Portuense de Belas Artes, onde foi mestre de Soares dos Reis. Dirigiu esta Academia (1864-1882) e jubilou-se em 1880. Faleceu a 5 outubro de 1882.
Créditos Fotográficos
Na capa: Retrato-miniatura (têmpera sobre marfim) de Manuel da Fonseca Pinto, c. 1851, da autoria de Francisca de Almeida Furtado. Na coleção do Museu Nacional de Arte Antiga, em Lisboa, Portugal.
No artigo: Busto do Conde de Samodães, Inspetor da Academia Portuense de Belas Artes (gesso), de autoria de Manuel da Fonseca Pinto, 1ª metade do século XIX. Acervo do Museu Nacional Soares dos Reis (184 Esc MNSR).