Mestre particular de Henrique Pousão, de João Marques de Oliveira e de Artur Loureiro, António José da Costa nasceu a 8 fevereiro de 1840, no Porto.
Com 12 anos inscreveu-se nas aulas da Associação Industrial Portuense, onde foi aluno a Desenho de António José de Souza Azevedo. Este professor, ao descobrir o seu talento artístico, convenceu o pai a matriculá-lo na Academia Portuense de Belas Artes.
Na Academia frequentou os cursos de Desenho, Pintura Histórica e Arquitetura Civil (1853-1865). Foi aluno de Tadeu de Almeida Furtado (Desenho) e de João António Correia (Pintura) e viu a sua pintura ser comparada com a de dois mestres do barroco espanhol, Ribera (1591-1652) e Murillo (1618-1682).
No início da carreira pintou retratos e paisagens, quadros que assinou com o nome de António José da Costa Júnior. Porém, foi a pintura de naturezas mortas e de composições de flores, sobretudo camélias, iniciadas cerca de 1890, que o tornou conhecido.
Nos finais do século XIX assistiu à introdução da pintura naturalista no Porto e, ao contrário de outros artistas românticos, decidiu seguir o exemplo da nova geração.
António José da Costa ajudou a criar o Centro Artístico Portuense. Colaborou na Arte Portuguesa, a primeira revista nacional dedicada em exclusivo às belas artes, para a qual executou ilustrações. Foi um dos promotores das Exposições d’ Arte, realizadas no Porto entre 1887 e 1895, juntamente com Marques de Oliveira, Marques Guimarães e Júlio Costa.
Em 1921, e em cumprimento de um voto pessoal, produziu um painel para a igreja de Ramalde representando a Adoração do Santíssimo Sacramento. Nos últimos anos, continuou a receber alunos de desenho e de pintura e a ser visitado por antigos discípulos como Artur Loureiro.
António José da Costa morreu no Porto em agosto de 1929. Várias das suas obras integram o acervo do Museu Nacional Soares dos Reis.
Imagem Texto: Óleo sobre madeira Lilases e rosas (1920), António José da Costa @Museu Nacional Soares dos Reis
Imagem Capa: Retrato de António José da Costa (1921), da autoria de Júlio Costa @Museu Nacional Soares dos Reis