O busto da atriz Emília das Neves foi a última obra que Soares dos Reis apresentou em público, antes da sua morte. Iniciado em 1885 (dois anos após o falecimento de Emília das Neves), o busto foi modelado a partir de várias fotografias da atriz, tendo sido concluído em 1888, ano em que a escultura foi inaugurada no átrio do Teatro D. Maria II, em Lisboa.
António Soares dos Reis seria admirador de Emília das Neves que conheceu no palco do Teatro Baquet, sala de espetáculos edificada entre a rua Sá da Bandeira e a rua de Santo António, atual rua 31 de janeiro, na cidade do Porto. O teatro foi inaugurado em 1859, tendo sido palco de intensa atividade cultural até à noite de 20 março de 1888, quando um violento incêndio deflagrou durante um espetáculo causando a morte a 120 pessoas.
Não tendo ficado totalmente satisfeito com o resultado final da sua obra, Soares dos Reis escreve uma carta à revista Occidente, datada de 25 dezembro de 1888, na qual dá conta das dificuldades com que se deparou ao longo do processo: “(…) agradeço-lhe o interesse que lhe merece a minha pessoa e os meus trabalhos artísticos, não podendo contudo consentir sem protestos que o busto de E. das Neves seja classificado de magnifico, em vista das condições especiais que se deram durante a sua execução e particularmente quando se tratou de o modelar por photographias todas diferentes umas das outras e de todos os tamanhos”.
Emília das Neves de Sousa, a ‘Linda Emília’ como ficou conhecida, nasceu em Lisboa em 1820, tendo sido uma atriz dramática portuguesa de grande relevo durante o século XIX, considerada a primeira grande vedeta feminina a surgir em Portugal. Surgiu nos teatros quando tinha 18 anos e seria aplaudida até 1883, ano da sua morte.
‘Oriunda de uma família humilde, conseguiu, pelo reconhecimento da sua excecionalidade, captar a atenção de nomes como Almeida Garrett, Mendes Leal, Rebelo da Silva ou Latino Coelho, que a escolheram para protagonista de textos dramáticos de que foram autores ou tradutores’[i].
O Dia Mundial do Teatro é assinalado anualmente a 27 de março, desde 1961, por iniciativa do Instituto Internacional do Teatro. Neste dia, pretende-se destacar a importância do teatro na história e cultura da humanidade.
[i] Vasconcelos, Ana Isabel. «A “LINDA EMÍLIA”: páginas esquecidas do teatro português oitocentista», 2017