José de Figueiredo, historiador e crítico de arte, nasceu no Porto, a 20 dezembro 1871. Foi o primeiro diretor do Museu Nacional de Arte Antiga, junto ao qual existe hoje um largo com o seu nome (Largo José de Figueiredo). O museu criou o Instituto José de Figueiredo também em sua homenagem.
No Porto, foi criado em 1940, o Círculo José de Figueiredo, Associação de Amigos do Museu Nacional Soares dos Reis, que, através da sua designação, presta homenagem a esta personalidade de referência para a história e museologia da arte em Portugal.
José de Figueiredo dedicou a sua vida à arte e à procura de objetos da arte Portuguesa espalhados pela Europa, principalmente em França e na Holanda. Adquiriu grande parte do espólio que hoje se encontra exposto no Museu de Arte Antiga, em Lisboa. O seu irmão era proprietário da Casa de Farelães, no Minho, sendo este um dos mais antigos solares da Península Ibérica e ainda hoje na posse da família Figueiredo.
É com a institucionalização dos primeiros museus – em 1840 o Museu Portuense, atualmente Museu Nacional Soares dos Reis, e, em 1884, o Museu Nacional de Belas Artes, posteriormente Museu Nacional de Arte Antiga – que a preocupação com a situação de degradação que as obras de arte neles recolhidas (transferidas das extintas ordens religiosas) começa a emergir.
Em 1911, José de Figueiredo assume o cargo de Diretor do Museu Nacional de Arte Antiga e ali instala uma oficina de beneficiação e restauro das obras de arte do Museu (dando origem, mais tarde, ao atual Instituto José de Figueiredo).
Foi agraciado com os seguintes graus das Ordens Honoríficas Portuguesas: Grande-Oficial da Ordem Militar de Sant’Iago da Espada (14 de fevereiro de 1920), Grã-Cruz da Ordem Militar de Cristo (28 de julho de 1933), Grande-Oficial da Ordem da Instrução Pública (7 de setembro de 1935) e Grã-Cruz da Ordem Militar de Sant’Iago da Espada (14 de novembro de 1936).
José de Figueiredo era tio de Manuel de Figueiredo, escritor e pensador que, durante vários anos (1961 – 1968), foi diretor do Museu Soares dos Reis, sendo responsável pela criação do serviço educativo no Museu e por fomentar o ensino e a leitura das obras de arte.
Licenciado em Direito, Manuel de Figueiredo ficou igualmente reconhecido como Diretor da Associação Comercial do Porto, Vereador da Câmara Municipal do Porto e vogal das Comissões Municipais de Arte, Arqueologia e Urbanismo.